Søndagens Champions League-exit har ikke helt lagt sig endnu, men alligevel skal både trup, stab og klub samle koncentrationen igen, for i morgen tager vi hul på DM-slutspillet med den første gruppekamp på udebane mod lokalrivalerne fra Viborg HK.
Det er bestemt ingen hemmelighed, at det gjorde ondt at forlade Champions League-turneringen i søndags efter et samlet nederlag til Bietigheim og det vil også kunne ses på truppen, fortæller Kasper Christensen forud for morgendagens opgør. Han er dog også stolt over den progressive udvikling holdet gennemgik i løbet af turneringen.
”Vi kan kun være tilfredse med vores forløb, det har været langt over forventning alene af den årsag, at vi ikke vidste, hvad vi gik ind til. Vi var fortrøstningsfulde, men var selvfølgelig i tvivl om, hvad vores niveau ville række til. Så vi har nået nye højder, som har været det næste lag for Ikast Håndbold, det kan vi være utrolig stolte af, selvom vi er rigtig ærgerlige over afslutningen, hvor vi ikke fik forløst os selv godt nok. Men Bietigheim viste sig at være det mere snu end os over de to kampe her og det er der ingen grund til at pakke ind, det sidder dybt i os.”
Det bliver dog bestemt ikke en undskyldning og Ikast Håndbold er helt klar til at tage hul på slutspillet, om end en smule mærket, men det er også vilkårene for et tophold, fortæller Kasper Christensen.
”Men det er heller ikke noget, vi kan bruge som en undskyldning. Det er præmissen for at være med på allerhøjeste niveau, som vi er, og hvor du spiller mange kampe, man skal kunne komme godt videre både fra store sejre og hårde nederlag. Nu er det os, der blev ramt af den tætte turnering Champions League har været i år, hvor pendulet mange gange er gået vores vej, det gjorde den så ikke denne gang. Og derfor er det vores opgave, når vi står i Viborg i morgen, så har vi fået tankerne ind på den kamp og lagt skuffelsen et sted hen, hvor den i hvert fald ikke spærrer for, at vi kan præstere.”
For den første slutspilskamp bliver i den grad også en nøglekamp, for os selv og ikke mindst for Viborg HK, hvis de skal gøre sig forhåbninger om at holde liv i en semifinaledrøm.
”Vi ved udmærket godt, at hvis vi ikke spiller godt i Viborg, så får vi store problemer. For Viborg er det her en finale, og derfor handler det igen om os selv. Det handler om, at vi lever op til vores niveau, det handler om, at vi afvikler på vores kompetencer. Hvis vi gør det, så ved vi, at vi kan slå Viborg, men vi har også stor respekt for det, de kan. Vi ved godt, at Ole Bitsch er en træner, som kan lide at sætte forskellige initiativer i gang. Vi er klar på deres 5-1 forsvar, og vi ved, at de kan finde på forskellige mandsopdækninger og så har de haft lang tid til at forberede sig på den her kamp, så de er helt sikkert helt klar til opgøret.”
Udover lokalrivalerne fra Viborg, så gemmer slutspilspuljen også på København Håndbold og Odense Håndbold. Det har også fået flere til at kalde det den svære slutspilspulje, for her er Viborg og København dem, som kan slå de store hold på dagen. København har allerede gjort det en gang i sæsonen og derfor kommer det også til at kræve fuld koncentration fra Ikast Håndbold, hvis vi skal gøre os forhåbninger om at blive nummer et i puljen, lyder det fra cheftræneren.
”Vi skal være max forberedt og stå så skarpt vi kan ind mod de her kampe. Der er både håb og tro på at vi kan tage en masse selvtillid med fra sæsonen indtil nu og særligt vores spil her i 2024, det har virkelig, virkelig været godt. Og det handler også om at vi har fået behandlet Bietigheim-nederlaget på en måde, der gør, at vi kan komme ind og præstere her den første uge, for det er en meget vigtig uge med Viborg ude og København hjemme.