Slutspillet er sikret, mens EHF Final4 i European League venter lige rundet om hjørnet. På papiret en ganske tilfredsstillende sæson indtil videre. Sammen med cheftræner Kasper Christensen dykker vi lidt dybere ned i Ikast Håndbolds sæson indtil videre og kigger også en smule ind i den næste.
I denne sæson formåede Ikast længe at holde godt fast i grundspillets førsteplads. Efteråret bød på sejre over Odense Håndbold og Team Esbjerg på hjemmebane i IBF Arena. En hjemmebane som har været ubesejret hele sæsonen, indtil et besøg fra lokalrivalerne fra Viborg. Kasper Christensen ser dog tilbage på et grundspil, som han alt i alt er tilfreds med.
”Vi havde selvfølgelig håbet på, at vi kunne holde fast og være med i spillet om første- og andenpladsen. En tredjeplads er det, vi som minimum kan forvente og det har vi opnået. Vi har også været med i kampen om toppen længere end vi var sidste år, og det kan vi også være tilfredse med.”
Et par nederlag i løbet af sæsonen, har dog spændt ben for at være med helt i toppen af Kvindeligaen. Det er dog nederlag, der er blevet brugt konstruktivt og holdet er vendt stærkt tilbage efter et par dage, som hverken trænerstab eller holdet ligger skjul på, bestemt ikke var sjove. Dyk i niveau er umuligt at undgå, fortæller Kasper Christensen.
”Det er uundgåeligt, men for de allerbedste hold, f.eks. Odense så er de perioder meget små. Vi har haft to små dyk i 2023, og det er ét dyk for meget. Med mange landsholdsspillere, der endnu ikke er helt så erfarne på landsholdet, så er det vigtigt, at vi som gruppe finder den rigtige mentale belastning.”
Mens Final4 er rundt om hjørnet skyder vi også snart gang i slutspillet, hvor Ikast Håndbold er endt i gruppe med København Håndbold, Team Esbjerg og Silkeborg-Voel. En udfordrende gruppe lyder det fra cheftræneren.
”Esbjerg har deres enorme topniveau og er nok pt Danmarks stærkeste hold. I hvert fald har de netop slået både os og Odense stort. Vi plejer dog at spille tætte opgør mod Esbjerg og slog dem jo også på hjemmebane i grundspillet, og det tror vi på, at vi kan gøre igen. København har været enormt stabile og vundet deres ”must-win” kampe, men vi har, minus de første ti minutter af vores hjemmekamp mod dem i grundspillet, præstere godt mod København. Silkeborg-Voel kender vi. Kan vi styre deres kontrafase bundet op omkring Filippa Idehns udkast, så er vi bedre end dem. Men udekampene i JYSK Arena er altid svære. All over er det en gruppe, vi bør kunne gå videre fra, hvis vi rammer niveau.”
Når snakken falder Silkeborg-Voels Filippa Idehn, så kigger vi også kort ind i den kommende sæson, hvor hun er en af flere kommende Ikast-spillere. På holdkortet kommer der en bagspiller mindre og derfor er det også vigtigt at forsætte med at holde spillertruppen frisk, fortæller Kasper Christensen, der også ser frem til at tilføje Marketa Jerabkova til holdkortet.
”Vi løfter topniveauet på holdet med indkøbet af Marketa Jerabkova. Til gengæld bliver vi en bagspiller mindre i truppen. Vi har været dygtige til at holde spillerne friske og spilleklar i de to forgangne sæsoner, kan vi gøre det igen, så kommer vi til at stå styrket. Også fordi vi internt i truppen har mange spillere, der kan og vil udvikle sig betragteligt fremadrettet.
Inden da venter dog slutspillet og en spændende gruppe for Ikast Håndbold. Troen på, at det i år kan lykkes at bytte bronzemedaljen med noget ædlere metal er dog stadig intakt, fortæller Kasper Christensen, men det kræver hårdt arbejde.
”Vi jagter at gøre det, så godt som vi kan. Vi har bevist, at vi kan slå de bedste og vi har i de foregående år fået semifinalerne i tre kampe. Så ja, vi tror på, at vi kan stå øverst på skamlen, men Esbjerg og Odense er de soleklare favoritter, så vi skal finde noget ekstraordinært frem.”